Es la etapa de la explosión de la vida, y de los grandes cambios en la superficie del planeta. Durante los casi 300 millones de años que duró, los continentes estuvieron unidos en uno solo, se separaron y volvieron a unirse.
EL PALEOZOICO, DURACIÓN Y CARACTERÍSTICAS.
El Paleozoico es la primera era del eón Fanerozoico. Anteriormente llamado era Primaria, se trata de una etapa bastante larga, que comenzó hace 542 millones de años y finalizó hace 251.
El Paleozoico se caracterizó por la explosión de la vida: en esta era aparecieron numerosos grupos de seres vivos (entre ellos, los artrópodos y los vertebrados). La vida pasó de ser exclusivamente marina a conquistar el medio terrestre.
EL MUNDO EN EL PALEOZOICO.
A lo largo de la historia de la Tierra, la distribución de las tierras emergidas y los mares ha cambiado mucho, debido a la actividad tectónica en el planeta. En el Paleozoico, el mundo era muy diferente del actual.
A finales del Precámbrico y comienzos del Paleozoico, las tierras emergidas formaban un solo continente, llamado Rodinia (palabra rusa que significa "nuestra tierra natal") o bien Pangea I (término que significa "toda la Tierra"). Los movimientos de las placas hicieron que, en el Cámbrico, este continente se fragmentase.
A finales del Cámbrico existían varios continentes. Los más grandes eran Laurentia (tierras de la actual Norteamérica) y Gondwana (tierras de Sudamérica, África, Oriente Medio, Asia y Australia).
Desde el Carbonífero hasta finales del Paleozoico, los continentes estaban otra vez reunidos en un supercontinente, denominado Pangea (o Pangea II). En esa época existía un único y gigantesco océano, denominado Pantalasa (del griego, "todo el mar").
EL CLIMA DEL PALEOZOICO
Durante el Paleozoico, el clima de la Tierra sufrió importantes cambios. En los períodos más estables, el clima sería un poco más cálido que el actual. En estas épocas, el nivel de los mares sería alto (por el deshielo de los polos) y las tierras emergidas tendrían menor extensión que en la actualidad.
No obstante, existieron varias épocas frías (glaciaciones) que causaron la extinción de numerosas especies y el descenso del nivel de los mares (por la formación de hielo en los polos). Estas glaciaciones se produjeron en el Cámbrico, el Ordovícico y el Devónico.
Períodos del Paleozoico, fauna y flora
♦ Cámbrico (542-488 m.a.)
En el cámbrico tuvo lugar la mayor diversificación de la vida de toda la historia de la Tierra. En la "explosión cámbrica" se originaron casi todos los grandes grupos de invertebrados. En los mares aparecieron artrópodos como los trilobites, animales marinos característicos del Paleozoico, y braquiópodos, seres con concha similares a moluscos. Vivían también en estos ecosistemas esponjas, equinodermos, vertebrados precursores de los peces.
En este período aparecieron las algas rojas y verdes.
♦Ordovícico (488-443 m.a.)
Durante el Ordovícico, los trilobites continuaron dominando los mares. En este período se produjeron dos importantes acontecimientos: la aparición de los primeros peces y el comienzo de la conquista del medio terrestre por las primeras algas. Estas tuvieron que desarrollar sistemas de sostén para mantenerse erguidas.
♦Silúrico (443-416 m.a.)
La vida en la tierra firme se extendió y diversificó, como testimonian los fósiles de hongos y plantas (helechos primitivos), y de artrópodos, como las arañas y ciempiés.
La fauna marina era similar a la del período anterior. Continuaba el dominio de los trilobites, que ganaron complejidad y diversidad.
♦Devónico (416-359 m.a.)
En los mares se produjo la diversificación de los peces. En tierra firme aparecieron las primeras plantas con semillas y los insectos. Pero el hecho más destacado es la colonización del medio terrestre por los vertebrados: aparecieron los primeros tetrápodos o animales con cuatro patas, los anfibios.
♦Carbonífero (359-290 m.a.)
En los mares vivían peces muy similares a los actuales. Los trilobites eran más escasos que en períodos anteriores. En tierra firme había bosques de helechos gigantes (cuya madera y restos de hojas dieron lugar al carbón). En ellos vivían ciempiés, arañas, escorpiones e insectos. Aparecieron los primeros reptiles.
♦Pérmico (290-251 m.a.)
A finales del Pérmico se produjo la extinción masiva más importante de la historia de la Tierra, que provocó la desaparición de la mayoría de los invertebrados marinos, incluidos los trilobites.
En tierra firme predominó un nuevo tipo de plantas, las gimnospermas. Sobrevivieron algunos grupos de helechos y otras plantas sin flores, pero desde entonces nunca más volvieron a dominar los ecosistemas.
Se extinguieron también algunos grupos de anfibios y reptiles.
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