La Tierra forma parte de un grupo de astros situado en uno de los brazos de
la Vía Láctea. Es el Sistema Solar, el “barrio” en el que tenemos nuestro hogar
espacial.
Los componentes del Sistema Solar.
El Sistema Solar es un conjunto de astros formado por el Sol, los planetas
y sus satélites, los cometas, los asteroides y los planetas enanos. El Sol es
una estrella amarilla de unos 696 000 km de radio, y su masa es unas 330 000
veces mayor que la de la Tierra.
Los planetas son astros que giran alrededor del Sol siguiendo unas
trayectorias casi circulares llamadas órbitas. Cuando más alejado se encuentra
un planeta, más tiempo tarda en dar una vuelta alrededor del Sol. Así,
Mercurio, el más cercano, tarda solo 88 días en completar una revolución,
mientras que Neptuno, el más lejano, tarda 60 190 días.
Casi todos los planetas del Sistema Solar tienen satélites (la Tierra tiene
solo uno, Marte tiene dos…). Hay cuatro planetas que tienen anillos: Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno. Pero los más espectaculares y conocidos son los de
Saturno, el resto de planetas tienen anillos mucho menos visibles. También se
consideran parte del Sistema Solar los asteroides, concentrados en un cinturón
entre Marte y Júpiter, los cometas y los planetas enanos, como Plutón.
Tamaños y distancias
El astro más grande del Sistema Solar es el Sol, tanto que deja pequeños al
resto de los componentes del sistema. Los planetas más grandes son Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno, hasta tal punto que a veces se utiliza el nombre de
“gigantes gaseosos” para designarlos.
Los planetas rocosos (la Tierra, Marte,
Venus y Mercurio) son mucho más pequeños. Por el radio de la órbita, es decir,
la distancia al Sol, se distinguen dos grupos de planetas: los planetas
interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y los planetas exteriores,
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Todos los planetas orbitan alrededor del Sol en el mismo plano. Además,
excepto Venus y Urano, todos tienen un sentido de rotación idéntico al de la
rotación terrestre. Por otra parte, solo dos de ellos, Mercurio y Venus, no
poseen satélites.
Personaje Ilustre
Johannes Kepler (1571-1630)
Astrónomo alemán. Fue discípulo de Tycho Brahe y recibió la influencia de
las teorías heliocéntricas de Copérnico. Su aportación científica más
importante fueron las tres leyes que llevan su nombre. Se trata de leyes que
describen el movimiento de los planetas alrededor del Sol. La más sencilla es
la primera, según la cual todo planeta describe una órbita elíptica en uno de
cuyos focos se halla el Sol. Así pues, no podemos decir que los planetas
describen órbitas circulares, sino “casi circulares”.
Las leyes de Kepler precisaron el movimiento de los planetas del Sistema
Solar y permitieron luego a Newton formular la ley de la gravitación universal.
Pero estas leyes no fueron su única aportación científica: Kepler, además, fue
el primero en explicar la formación de las mareas por el influjo de la Luna, en
calcular la distancia a algunas estrellas (por el método del paralaje, que se
sigue usando en la actualidad), en sugerir que el Sol rota sobre su eje y en
utilizar el término “satélite”. En otros campos científicos, fue el primero en
describir el proceso de la visión por la refracción en el interior del ojo,
sistematizó el diseño de lentes para la miopía y la hipermetropía, y explicó la
utilidad de los dos ojos para la visión en relieve.
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