En el siglo XX, la humanidad dio los primeros pasos en la conquista del espacio. El primer logro fue viajar más allá de la atmósfera, orbitar alrededor del planeta y contemplarlo desde el espacio. El siguiente reto, visitar la Luna y los planetas más cercanos.
La carrera espacial
Los comienzos de la exploración del espacio vinieron marcados por la rivalidad entre Estados Unidos y la antigua Unión Soviética. Los programas espaciales de ambas naciones competían por conseguir los mejores resultados y alcanzar los mayores logros en la conquista del cosmos.
Los éxitos, finalmente, quedaron bien repartidos. Los soviéticos lograron ser los primeros en situar en órbita un satélite artificial y en conseguir que un hombre orbitase la Tierra.
Los americanos, los primeros en pisar la Luna. La llegada a otros planetas (Venus y Marte) con naves no tripuladas fue casi simultánea. Con el tiempo, esta rivalidad se ha convertido en la colaboración que actualmente existe entre Rusia, Estados Unidos y Europa en la exploración del espacio.
Antes de 1957
Nikita Kruzhev, máximo dirigente soviético entre 1956 y 1964, impulsó la investigación en materia de cohetes en su país durante la guerra fría.
Serguei Karoliov se ocupó, en estos primeros años, del programa espacial soviético.
Al mismo tiempo, en EE.UU., el ingeniero de origen alemán Werner Von Braun dirigía el programa americano de cohetes balísticos. Lo que comenzó en ambos países con objetivos bélicos y de defensa, pronto se orientó hacia la conquista del espacio.
Octubre de 1957
El primer gran hito en la carrera espacial. La Unión Soviética lanza el cohete Semiorka para poner en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik 1. Una simple esfera metálica de 83 kg. con un sistema de radio que emitía un pitido captable desde la superficie terrestre.
Noviembre de 1957
Segundo éxito de la Unión Soviética. A bordo del Sputnik 2, un satélite de más de 500 kg de peso, viajó la perra Laika. Fue el primer ser vivo en el espacio, y también la primera víctima de la carrera espacial. Laika murió horas después del lanzamiento por sobrecalentamiento (aumento de la temperatura por encima de la temperatura corporal normal).
Enero de 1958
Primer satélite artificial americano en órbita, el Explorer I. Fue lanzado por un cohete Júpiter C desarrollado por Von Braun. Oficialmente se inauguró el programa espacial americano.
Enero-septiembre de 1959
La Unión Soviética continúa a la vanguardia de la exploración espacial con sus sondas Luna. El 2 de enero de 1959 fue lanzada la sonda Luna I, primera en volar por encima de nuestro satélite.
El 12 de septiembre del mismo año se lanzó la sonda Luna 2, que se convirtió en la primera nave espacial que llegó a otro astro, al impactar en la superficie lunar dos días después del lanzamiento.
La humanidad contempla por primera vez la cara oculta de la Luna, gracias a las imágenes enviadas por la sonda soviética Luna 3. Fueron enviadas vía radio y necesitaron un complejo procesamiento.
Abril de 1961
Yuri Gagarin, cosmonauta ruso, se convierte en el primer hombre en el espacio. A bordo de la nave Vostok I, orbitó la Tierra en un vuelo espacial de solo 89 minutos.
Mayo de 1961
Alan Shepard es el primer astronauta estadounidense en salir al espacio, en la nave Freedom 7.
Junio de 1963
Valentina Tereshkova, primera mujer en el espacio. La cosmonauta partió en la nave Vostok 5 y orbitó 48 veces la Tierra, en un vuelo de tres días de duración.
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