LOS MOVIMIENTOS DE LA TIERRA

Nuestro planeta se desplaza por el espacio y rota sobre sí mismo. Estos movimientos se producen de un modo continuo y simultáneo, y es difícil darse cuenta de ellos.

Percibir el movimiento

A una persona encerrada en una habitación sin ventanas le resultaría muy difícil comprobar que nuestro planeta da una vuelta sobre sí mismo cada 24 horas. De un modo parecido, alguien que vive en una zona ecuatorial no nota variaciones de temperatura importantes que le permitan imaginar la existencia del año.

Para poder advertir que un fenómeno se repite cada cierto tiempo, es necesario observar que se producen algunos cambios con regularidad. Cambios como la sucesión de los días y las noches, y las estaciones, nos permiten deducir los movimientos de la Tierra.

La rotación

La Tierra gira sobre sí misma alrededor de su eje polar a una velocidad media en el ecuador de unos 1 670 km/h, en un movimiento que llamamos rotación terrestre. Invierte aproximadamente 24 horas, un día, en un giro completo. El día es nuestra unidad básica de tiempo.

La velocidad de rotación es máxima en el ecuador y disminuye hasta hacerse nula en los polos. En consecuencia, cualquier punto de la Tierra pasa sucesivamente por una fase de luz y otra de oscuridad.

Esta alternancia influye de forma poderosa en muchos fenómenos y ciclos de los seres vivos y de los ecosistemas.

El eje de rotación de la Tierra es una línea imaginaria que resulta de unir los polos norte y sur. Este eje está inclinado formando un ángulo de 66,33° respecto al plano del moviemiento del planeta alrededor del Sol (eclíptica).

El sentido de giro del planeta es de oeste a este, como se deduce de la rotación aparente de las estrellas a lo largo de la noche o del hecho de que el Sol sale por el este y se pone por el oeste.

EL PÉNDULO DE FOUCAULT

El movimiento de rotación de la Tierra fue demostrado experimentalmente por el científico francés Jean B. L. Foucault en 1851 mediante la oscilación de un péndulo de grandes proporciones, que lleva desde entonces su nombre.

A causa de la resistencia que ofrece el aire, resulta muy difícil mantener la oscilación de un péndulo sin ayuda externa. Sin embargo, de forma casera se puede reproducir el experimento de Foucault con un péndulo en miniatura montado sobre un soporte que pueda dar vueltas, como un taburete giratorio.

Velocidades de los movimientos:

- Rotación terrestre

Velocidad media: 1 620 km/h.

Tiempo en un giro: 23 h, 56 min, 4 seg.

- Traslación terrestre.

Velocidad media: 107 000 km/h.

Tiempo en un giro: 365,24 días.

- Rotación galáctica.

Velocidad media: 792 000 km/h.

Tiempo en un giro: 250 millones de años.

La traslación

La Tierra se desplaza en una órbita ligeramente elíptica, en torno al Sol, en sentido contrario a las agujas del reloj, en un movimiento que denominamos traslación, a una velocidad media de unos 107 000 km/h. A su vez, el Sistema Solar da vueltas alrededor del centro de la galaxia a unos 792 000 km/h en un movimiento llamado rotación galáctica.

Las órbitas de la mayor parte de los planetas de nuestro Sistema Solar, incluida la Tierra, se sitúan sobre la eclíptica.

Por eso es el plano en el que se producen los eclipses (de ahí su nombre). Llamamos año al tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta completa. La Tierra invierte en cada ciclo de traslación 365 días, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos e, incluso, este valor sufre pequeñas variaciones de un año a otro. El hecho de que el año no represente un número entero de días obliga a añadir un día más cada cierto tiempo para compensar el error del calendario: son los años bisiestos.

SABÍAS QUÉ...??

Ptolomeo opinaba...

El sabio de la antiguedad, Ptolomeo, defensor de la teoría geocéntrica, según la cual la Tierra estaba en el centro del universo, tenía una opinión muy clara al respecto. Así la defendía en su obra Almagesto.

"Se demostrará la imposibilidad de que la Tierra realice movimiento alguno hacia los lados, o se mueva alguna vez de su lugar en el centro. Pues los mismos fenómenos resultarían si tuviese una posición distinta a la del centro. Por consiguiente, me parece inútil investigar las causas del movimiento de los objetos hacia el centro, una vez claramente establecido por los mismos fenómenos, que la Tierra ocupa el lugar central en el cosmos y que todos los cuerpos pesados son llevados hacia ella. Y esto fácilmente podrá ser comprendido, si en todas las partes de la Tierra, tras demostrarse que es esférica y centro de todo el Universo, la dirección de caída y la trayectoria del movimiento de los cuerpos que tienen peso es siempre y en todas partes en ángulo recto al plano tangente trazado en el punto de contacto de la caída".

PTOLOMEO DE ALEJANDRÍA (hacia 140 d.C.). Almagesto (adaptado).