En el pasado se consideraba que los continentes eran tierras antiguas, muy estables, que habían cambiado poco desde el origen del planeta. La visión actual es mucho más dinámica.
La litosfera continental
En las primeras fases de la formación del planeta no había océanos ni masas continentales, debido a la existencia de temperaturas superiores a la de ebullición del agua. Según algunas hipótesis, la formación de la corteza continental primitiva se debió a la intensa actividad de los volcanes, formados a su vez por acción de las corrientes de convección del manto.
Al formarse las primeras masas continentales o protocontinentes, en algunos lugares la corteza oceánica debió empezar a subducir (a “meterse debajo”) de la continental, debido a sus diferentes densidades.
La corteza continental aumentado poco en volumen desde el origen de la Tierra. Se piensa que ha crecido por la adición de bloques continentales y oceánicos de diferentes tamaños en los bordes de las masas continentales y en las zonas volcánicas. En general, la composición de la corteza continental es más compleja que la de la oceánica.
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| El rift del este de África. Situado entre la Península arábica y el continente africano, es una zona de formación de corteza oceánica como consecuencia de la fractura de la litosfera continental |
En la litosfera continental se pueden encontrar diversas estructuras geológicas:
Cadenas de montañas, casi siempre bordeando los continentes.
Escudos continentales, de relieves suaves y de gran extensión.
Plataformas estables, amplias llanuras sedimentarias asociadas a los bordes de los continentes y a formaciones montañosas.
Cuencas Sedimentarias, zonas en las que se está produciendo la continúa acumulación de grandes cantidades de sedimentos cuyo peso origina el fenómeno denominado subsidencia o hundimiento.
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| Ayers Rock, Parque Natural de Uluru, Australia. |
Cordilleras
En todas esas formaciones podemos distinguir rasgos comunes: la presencia de rocas muy plegadas y fracturadas, la actividad sísmica y volcánica… Estos rasgos nos indican que en la formación de las cordilleras se debe a enormes esfuerzos en la litosfera.
Las cordilleras mecánicas se forman por la colisión de fragmentos de la litosfera continental. Los materiales se pliegan y se elevan.
Las cordilleras térmicas se forman en zonas donde la litosfera oceánica subduce por debajo de la continental. Se produce la elevación del terreno, fracturas y pliegues en las rocas y actividad volcánica y sísmica.
Cuencas sedimentarias
En determinada zona de la tierra el terreno es más bajo qué en las zonas circundantes, ya sea por las propias características de relieve ( como en el delta del Ebro) o por el adelgazamiento de la litosfera (Como en el mar Rojo). Esto hace que se favorezca el acúmulo y la deposición de sedimentos. El peso de las capas de sedimentos acumulados produce la subsidencia o hundimiento de la corteza terrestre en estas zonas, intensificando su forma de Cuenca. su importancia, actualmente, reciben los yacimientos de petróleo.
Escudos continentales y plataformas estables.
Son formaciones de gran estabilidad a lo largo del tiempo. Localizados en el interior de los continentes, los escudos están formados por materiales metamórficos y tienen gran abundancia de intrusiones ígneas. Estás estructuras se suelen denominar cratones. En cambio, las plataformas estables son grandes llanuras formadas por materiales sedimentarios que cubren los conjuntos rocosos metamórficos e ígneos.
SABÍAS QUÉ?
Diferencias de densidad en la corteza
La densidad media de la corteza continental es de 2750 kg m elevado a la -3 y de la corteza oceánica se aproxima a 1850 kg m elevado a la -3. Es decir, la corteza oceánica es más densa. Por tanto, si en algunas zonas se produce el contacto entre ambas y este contacto implica su aproximación, la corteza oceánica subduce, se hunde bajo la continental, menos densa. Es un fenómeno similar al que sucede cuando echamos aceite sobre agua: aquel es menos densa que esta y flota sobre ella.
Ilustraciones
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| Cordillera mecánica: El Himalaya |
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| Cordillera térmica: Los Andes |
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